A la lumière du passé, le présent s'éclaire...
Un livre de Jean-Michel Meurice puis un documentaire diffusé sur Arte, nous explique comment tout au long du XXe siècle, le Vatican et sa diplomatie se sont taillés sur la scène mondiale une influence croissante et méconnue. Jean-Michel Meurice dévoile un pan secret de l'histoire européenne. C'est un opérateur des Frères Lumière qui a saisi les premières images en mouvement d'un pape : Léon XIII, bénissant l'assistance à tour de bras, alors que le sanglant XXe siècle n'a pas encore commencé. De ces cataclysmes en cascade que constituent la Grande Guerre, la révolution bolchévique, la montée des fascismes en Europe, émerge la figure controversée de Pie XII, centrale dans cette première partie, qui s'est abstenu durant la Seconde Guerre mondiale de condamner les persécutions contre les juifs. Un silence, plaident les historiens du Vatican, qui s'explique en partie par la hantise de susciter des représailles contre les populations soumises aux nazis. Ce fut le cas aux Pays-Bas, où la dénonciation par l'évêque d'Utrecht des mesures antisémites accéléra le rythme des déportations, notamment de juifs convertis au catholicisme. Depuis la création de l'État du Vatican en 1929, sept papes et leurs neuf secrétaires d'État seulement ont assuré la continuité de la diplomatie papale. Ils ont été confrontés tour à tour au fascisme, au nazisme, à deux guerres mondiales, au totalitarisme soviétique, à la guerre civile espagnole, à l'extermination des juifs, aux purges staliniennes, à la guerre froide, à la menace atomique. 
Dans le même temps l'Église, en particulier sous l'égide de Jean-Paul II, a pris une dimension sociopolitique universelle. Ce film raconte l'histoire secrète de la diplomatie vaticane au cours du siècle dernier, notamment à partir d'archives très récemment ouvertes. Grâce aussi aux recherches d'historiens et aux témoignages approfondis de membres de la curie romaine, il révèle nombre d'aspects ignorés et restitue la complexité des faits : dilemmes de Pie XII vis-à-vis du nazisme, bien sûr, mais aussi tentatives pour la paix en 1917, relations avec Mussolini et Franco, soutien à la dissidence en Europe de l'Est...
